La bacteria produce una toxina que puede resultar fatal.
Un brote de E. coli relacionado con vegetales contaminados ha causado al menos 18 muertos hasta este jueves y unos 1.600 casos de infecciones en Alemania, Suecia y otros países europeos. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. ya confirmó dos casos.
¿Qué es la E. coli?
E. coli es la abreviación de Escherichia coli, un tipo de bacteria que está presente en el intestino de los seres humanos y otros animales.
La mayoría de las cepas son inofensivas, pero algunas son capaces de producir toxinas que causan síntomas como cólicos severos y diarrea.
Brotes anteriores han sido vinculados con la cepa 0157. Sin embargo, esta parece ser distinta.
¿Qué sabemos sobre este brote?
Investigadores y expertos en salud pública creen que el brote de E. coli en Alemania es una nueva forma de la bacteria.
La Organización Mundial de la Salud asegura que la variante "nunca había sido vista en una situación de brote anterior".
La Agencia de Protección de la Salud, por su parte, considera que es probable que se trate de una nueva variante de la rara cepa O104, que posiblemente haya adquirido la habilidad de infectar a un gran número de personas.
Las bacterias son capaces de intercambiar genes entre diferentes cepas y especies, lo que podría explicar el nacimiento de esta nueva forma de E. coli.
Expertos creen que esta variante posee una combinación mortal: produce una toxina que daña los riñones y además se adhiere muy bien al intestino, permitiendo que más bacterias crezcan y se produzcan aún más toxinas.
¿Cuáles son los efectos en la salud?
El brote está causando infecciones graves y, en algunos casos, está afectando la sangre y los riñones.
Una complicación inusual de algunos tipos de E. coli, el síndrome urémico hemolítico (HUS, por sus siglas en inglés), también ha sido detectado en cientos de casos actuales de personas entre los 16 y 60 años.
"Es extremadamente raro que personas de estas edades presenten SUH," dice la Agencia de Protección de la Salud.
Sus síntomas incluyen diarrea hemorrágica y fiebre. En casos severos, puede causar crisis epilépticas.
El HUS puede ser fatal porque puede ocasionar problemas renales crónicos en los adultos.
Los síntomas pueden tardar hasta ocho días en aparecer.
¿Qué aconsejan las autoridades de salud?
Aún no se ha podido determinar de dónde provino la bacteria.
Causas de E. coli en el pasado
- Carnes procesadas: hamburguesas, pinchos y salami
- Queso, leche, mantequilla, yogurt, helados y otros productos lácteos
- Ensaladas de repollo, lechuga, espinacas, rábanos y alfalfa
- Frutas como melones, uvas y manzanas
- Lagos, estanques y piscinas
Hasta que se conozca la causa, los funcionarios alemanes han recomendado a las personas que eviten el consumo de lechuga, tomates y pepinos crudos -especialmente en el norte del país- hasta nuevo aviso.
La Agencia de Protección de la Salud de Reino Unido está recomendando lo mismo a los turistas.
Según ellos, cualquiera que regrese de Alemania con diarrea hemorrágica debe buscar atención médica urgente y explicar su historial de viaje.
El tratamiento probablemente incluirá líquidos y antibióticos, aunque es probable que algunos antibióticos comunes no surtan efecto. Los pacientes con HUS severo podrían necesitar diálisis.
La Agencia de Normas Alimentarias de Reino Unido también ha emitido recomendaciones generales sobre la necesidad de lavar las frutas y hortalizas.
"Es recomendable lavar las frutas y vegetales antes de comerlos para asegurar que los gérmenes hayan sido eliminados".
"Pelarlos o cocinarlos también podría contribuir a eliminar los gérmenes".
Sin embargo, una experta escocesa aseguró que una investigación reciente indica que el lavado no siempre es suficiente, ya que la bacteria puede alojarse dentro de los alimentos.
Nicola Holden del Instituto James Hutton afirmó que "las bacterias que se alojan en los animales pueden llegar a los cultivos de distintas formas, casi siempre a través del agua de riego o la fumigación, aunque la contaminación también pudiera ocurrir durante el procesamiento y envasado".
Según ella, es posible que las bacterias colonicen las raíces de las plantas, subiendo al follaje o a los frutos comestibles.
"Las bacterias representan una amenaza para la salud humana porque no se encuentran sólo en la superficie de la planta y porque son particularmente difíciles de eliminar después de la cosecha", añadió Holden.
¿Qué dicen otros expertos?
El profesor Brendan Wren de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la E. coli puede adherirse a la superficie de los productos frescos, tales como el pepino y las hojas de lechuga y espinaca.
"Estos tipos de E. coli sobreviven condiciones ambientales más duras que el típico E. coli y producen toxinas peligrosas para los humanos", señaló Wren.
"Como son capaces de sobrevivir en los suelos, es posible que los fertilizantes hayan sido la fuente de origen del brote relacionado con productos frescos como los pepinos".
El Dr. Jonathan Fletcher, profesor de microbiología en la Universidad de Bradford, afirmó que la E. coli puede causar enfermedades graves en los seres humanos, especialmente en las personas mayores o muy jóvenes.
Se cree que el ganado posee la toxina en su intestino -sin mostrar signos de enfermedad- y la transmiten a través de sus heces.
"Si el estiércol de ganado se utiliza como fertilizante, es probable que las verduras que se siembren allí estén contaminadas con E. coli".
¿De dónde proviene?
Se cree que la fuente de este brote son los vegetales contaminados.
Los informes iniciales que aseguraban que los pepinos habían sido la fuente de las bacterias, sin embargo, no han podido confirmarse, de modo que otros alimentos están siendo analizados.
Aunque la infección por E. coli es a menudo causada por comer huevos o carne poco cocida, ha habido un reciente aumento de los casos provocados por frutas y hortalizas frescas.
