Banco Central de EE.UU. actúa para suavizar el ciclo económico
(Acciones de la Reserva Federal afectan el crecimiento económico y la inflación) (998)
Por Howard Cincotta
Corresponsal Especial del Servicio Noticioso desde Washington
Este es el segundo artículo de una serie sobre el sistema financiero estadounidense y la reglamentación de los mercados.
Washington - El día de los ataques terroristas en Nueva York y Washington, el 11 de septiembre del 2001, el Banco Central de Estados Unidos emitió una breve, y típicamente opaca declaración "El Sistema de la Reserva Federal está abierto y en operaciones... Está disponible para satisfacer las necesidades de liquidez".
Pero aunque el público no estuviese enterado de la declaración y de su significado, los mercados financieros lo comprendieron bien, al igual que los pasos que se dieron después. El daño que sufrió la economía estadounidense a causa de los atentados fue mínimo.
El Sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos trabaja para asegurar que la demanda general iguale a la oferta potencial de la economía. Expande o reduce la oferta monetaria cambiando las tasas de interés o el costo de tomar dinero en préstamo.
En épocas de recesión, la Reserva Federal puede inyectar más dinero en la economía y, por lo tanto, estimularla, mediante la reducción de las tasas de interés. En épocas de inflación o cuando surge una burbuja en los precios de un activo, puede aumentar las tasas de interés y tomar otras medidas que tienen el efecto de dominar la inflación y proteger la integridad del sistema financiero.
En el largo plazo, la Reserva Federal, por sí sola, no puede determinar el curso de la economía, pero puede suavizar los picos y valles del ciclo económico.
LA ESTRUCTURA Y LA INDEPENDENCIA DE LA RESERVA FEDERAL
La Reserva Federal es única en su género en cuanto a cómo está organizada y las maneras en que es responsable -pero independiente- de las otras ramas del gobierno.
El organismo consiste de una junta de gobernadores con sede en Washington, que supervisa a doce bancos distritales de la Reserva Federal, situados en Boston, Nueva York, Filadelfia, Cleveland, Richmond, Atlanta, Chicago, San Luis, Minneapolis, la Ciudad de Kansas, Dallas y San Francisco.
Conforme a la ley, la Reserva Federal es responsable ante el Congreso, no ante el presidente, lo que refleja el concepto de que la institución que controla la oferta monetaria de la nación debe estar separada y ser independiente de quienes administran los impuestos y las decisiones de gastos del gobierno.
LA CAJA DE HERRAMIENTAS DE LA RESERVA FEDERAL
La misión de la Reserva Federal es promover el crecimiento económico y tasas de empleo sostenibles, junto con los precios estables. Asegurar la prosperidad no es una tarea pequeña. La Reserva Federal tiene que equilibrar la necesidad de apoyar el crecimiento económico, garantizando una oferta monetaria adecuada, frente a la amenaza constante de la inflación.
El economista Milton Friedman, ganador de un Premio Nóbel, comparó en una ocasión la inflación con el alcoholismo. "Cuando uno empieza a beber o cuando empieza a imprimir demasiado dinero, los efectos buenos aparecen primero. Los efectos malos sólo aparecen después... Cuando hay que curarse, la cosa es al revés".
La herramienta más poderosa que tiene la Reserva Federal lleva el nombre, aparentemente inocuo, de Comité del Mercado Abierto (FOMC), el cual determina lo que se denomina "tasa de los fondos federales a un día". Se trata del interés que la Reserva les cobra a los bancos que necesitan dinero para mantener la cantidad de fondos que les exige la ley.
Si la Reserva Federal quiere que la tasa de los fondos descienda, el comité compra valores del gobierno en los bancos de la Reserva. El dinero obtenido aumenta las reservas de los bancos. Los bancos, a su vez, pueden prestar estos fondos a otros bancos e instituciones financieras.
En otras palabras, las compras del comité generan repercusiones que aumentan la oferta monetaria y hacen que la tasa de los fondos federales descienda, con lo que hace descender indirectamente las tasas de interés en general y estimula una mayor actividad económica.
El FOMC invierte el proceso para reducir la oferta monetaria y sofocar las perspectivas de inflación. Vende valores del gobierno y recibe dinero de los bancos, con lo que reduce la oferta de reservas en el sistema bancario y aumenta la tasa de los fondos.
Una segunda herramienta para mantener la liquidez del mercado es la "ventanilla de descuento", que les permite a los bancos tomar prestado directamente de la Reserva Federal. La tasa de descuento puede ser una herramienta útil, especialmente en épocas de perturbaciones financieras.
UN BANCO PARA LOS BANCOS Y EL GOBIERNO
La Reserva Federal lleva a cabo una amplia gama de funciones reguladoras y bancarias. Como un "banco de bancos", supervisa y ofrece a los bancos, cooperativas de ahorro y crédito e instituciones de ahorro y préstamos de la nación una serie de servicios entre los que figuran la recolección de cheques, la transferencia electrónica de fondos y la distribución del dinero en billetes y monedas.
Como banco del gobierno federal, la Reserva Federal mantiene las cuentas del gobierno en el Departamento de Hacienda, recauda los depósitos de impuestos federales y procesa los cheques gubernamentales. También recopila datos económicos y lleva a cabo análisis que se utilizan tanto el gobierno como en el sector privado para hacer pronósticos y tomar decisiones.
En resumen, la Reserva Federal no se limita simplemente a supervisar los mercados financieros, sino que actúa en reciprocidad con ellos de modos complejos que requieren un flujo de información clara y constante.
Como le dijera Kevin Warsh, miembro de la Junta de Gobernadores, al Mercado de Valores de Nueva York: "Los mercados informan y, en ciertos casos, complementan las medidas monetarias, de supervisión y reguladoras de la Reserva Federal... La acción recíproca no es simple ni directa. Ustedes nos observan y reaccionan a nuestras medidas, mientras que, simultáneamente, nosotros los observamos a ustedes y respondemos lo mejor que podemos a las señales que nos envían acerca de las condiciones económicas y financieras en evolución".
En la página web de la Reserva Federal encontrará una explicación interactiva de su historia, funciones, operaciones y servicios financieros llamada Fed 101 (
http://www.federalreserveeducation.org/fed101/ ) (en inglés), así como otros materiales informativos (
http://www.federalreserve.gov/espanol.htm ).
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://usinfo.state.gov/esp)
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