DuPont desarrolla primer biocombustible avanzado del mundo
(El biobutanol será una alternativa de energía limpia) (981)
Por Amanda Spake
Corresponsal Especial del Servicio Noticioso desde Washington
Washington - David Anton, gerente del proyecto de Dupont para desarrollo
de biobutanol, el primer biocombustible avanzado del mundo, piensa mucho en
el alto contenido de energía de la gasolina que los combustibles de etanol
convencionales no tienen. Esta deficiencia es una razón por la que los
fabricantes de automóviles y conductores en general no se han apresurado a
comprometerse a usar combustibles que puedan reducir las emisiones de gases
de efecto invernadero.
"Cada vez es más obvio," dice Anton, "que el etanol no tiene la misma
densidad energética que la gasolina. Éste tiene aproximadamente 65 por
ciento de la densidad energética de la gasolina, de manera que uno obtiene
un menor millaje por cada tanque de combustible." DuPont inició en 2003 el
desarrollo de un biocombustible que realmente puede igualar el alto
rendimiento energético de la gasolina.
El biobutanol será el primero de
esos biocombustibles que llegue a los mercados mundiales.
"El biobutanol tiene aproximadamente 85 por ciento del contenido energético
de la gasolina," comentó Anton. Los automóviles actuales pueden operar sin
tener que realizarles ninguna modificación y cuando éste se combine con
gasolina, como el etanol se combina hoy en día en muchas regiones del
mundo, reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero y el consumo
de petróleo. "Básicamente, no se notará ninguna diferencia entre la
gasolina y el biobutanol," agregó Anton.
El biobutanol hará su debut este otoño en el Reino Unido. Es la idea de una
asociación entre DuPont, la segunda compañía química más grande de Estados
Unidos, y la compañía de productos energéticos BP, la cual distribuirá y
comercializará biobutanol mezclado con gasolina. Adicionalmente a su
contenido energético más alto, el biobutanol puede distribuirse mediante
las tuberías existentes, a diferencia del etanol.
El biobutanol también
puede producirse de una variedad de cultivos - trigo, maíz, caña de azúcar
y otros.
"Las economías locales tienen diferentes materias primas, y ésta tecnología
puede adaptarse a la disponibilidad de las mismas," dijo Michelle Reardon,
portavoz de DuPont. "Proveerá nuevos mercados para cultivos claves."
DuPont, miembro de la Asociación de Cambio Climático de Estados Unidos, un
grupo de grandes corporaciones y organizaciones ambientalistas
comprometidas a tomar medidas urgentes para controlar el cambio climático,
estableció metas amientales hace más de 16 años. DuPont, que fue una de las
primeras compañías estadounidenses en ampliar los compromisos de
sostenibilidad más allá de sus operaciones internas, desarrolló un plan
orientado por el mercado para generar ingresos confiando en la
investigación innovadora y la inversión en biocombustibles.
Las metas de DuPont involucran tres estrategias:
Primero, mejorar la
producción convencional de etanol mediante el desarrollo
de nuevos híbridos
de maíz que produzcan mayores rendimientos de cultivos por hectárea de
tierra. La investigación de la compañía en híbridos de maíz está en marcha
en Estados Unidos y otros países.
Segundo, DuPont decidió desarrollar un proceso nuevo de producción de
biocombustible celulósico que permite usar la planta entera de maíz en la
producción de etanol. Hoy en día, el etanol se produce usando únicamente
los granos de maíz. La planta de maíz -- esto es, hojas, tallo y mazorcas
sobrantes en el campo después de la cosecha -- no se puede usar para
producir etanol, pero el proceso celulósico nuevo de DuPont puede convertir
la planta entera en combustible.
En marzo, el Departamento de Recursos Energéticos de Estados Unidos otorgó
80 millones de dólares a Broin Companies para acelerar la construcción de
una biorefinería en escala comercial en Iowa, usando la nueva tecnología
celulósica de DuPont. Broin, el productor de etanol de maíz molido en seco
más grande de Estados Unidos, obtuvo la licencia de DuPont para
comercializar el nuevo proceso.
La tercera de las estrategias de DuPont es desarrollar biocombustibles
avanzados que tengan mayor viabilidad comercial y que también reduzcan las
emisiones de gases de efecto invernadero.
El primero de éstos, el
biobutanol, estará disponible al público británico aproximadamente al mismo
tiempo que el cambio climático y la energía limpia se aborden en la primera
Reunión de las Principales Economías sobre Seguridad Energética y Cambio
Climático, auspiciada por el presidente Bush el 27 y 28 de septiembre en
Washington.
No se conoce todavía el impacto inicial del biobutanol en el cambio
climático porque dependerá de la mezcla de gasolina y biobutanol que BP
utilice en el combustible. Anton cree que la mezcla de combustible obtenida
contendrá inicialmente alrededor de 16 por ciento de biobutanol y 84 por
ciento de gasolina. "De manera que si reemplazamos 16 por ciento de
petróleo, se debe obtener un 16 por ciento de reducción en las emisiones de
carbono. No estamos seguros todavía de la cantidad exacta, pero éste es un
combustible bajo en carbono y eso es lo que estamos buscando."
En dónde distribuirá DuPont biobutanol después del Reino Unido es un tema
de conversación dentro de la compañía y sus socios corporativos. Anton
piensa que si la aceptación del combustible es buena, entonces el
biobutanol será de gran interés para los países que importan una cantidad
importante de petróleo pero tienen múltiples cultivos que pueden
convertirse en biobutanol. Si bien el maíz abunda en Estados Unidos, Anton
mencionó otro cultivo alimenticio de interés para DuPont: la caña de
azúcar.
En términos del cambio climático, la caña de azúcar es un cultivo
alimenticio importante para la producción de biobutanol. La caña de azúcar
requiere menos químicos que cualquier otro cultivo (excepto el pasto), y
sus hojas densas absorben cantidades grandes de bióxido de carbono, otro
gas de efecto invernadero vinculado con el cambio climático. La mayor
cantidad de caña de azúcar se cultiva en países con climas cálidos como
Brasil, India, China y los países de América Latina, algunos de ellos
grandes importadores de petróleo. "Hemos estado en China e India," expresó
Anton, "y hay muchas razones para ir allá. Pero estmos evaluando a todos
los países grandes del mundo en lo que respecta a cuál debe ser nuestra
estrategia hacia ellos".
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de
Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de
Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://usinfo.state.gov/esp)
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